「じゃあ……一体なんで寝不足なんだよ？」
エドは当たり前の質問をしながら、ウィンリィの少し後ろを歩く。
「それは……ちょっと、ね」
「なんか……あったのか？」
「別に？ なにもないよ？」
少しだけ振り向いて言ったウィンリィの、今まで見たことのない表情に、気にするなと自分に言い聞かせても、気になって仕方ない。
なにか辛いことでもあったのだろうか？
悲しいことでもあったのだろうか？
考えれば考えるほど、そんな時に側にいてやれないことが悔やまれる。
自分で決めて、ここを旅立ったのに。
予定していた買い物より少しだけ多くなってしまった荷物。
ウィンリィが半分持つというのを断り、エドが全て持って歩いた。
帰り道を半分も過ぎると、陽もすっかり沈んで、周りは暗くなっていた。
「ばっちゃんとアル、待ってるだろうね」
エドの少し前を歩きながら、何気なくウィンリィが声をかける。
その声は、冬の冷たい空気に吸い込まれ、静かな田舎道に透き通るように響いた。
「あぁ……」
ぶっきらぼうに返事をするエド。
久しぶりに会えたのに、たわいのなさすぎる会話だな、とエドは思った。もっと話したいことがあったような気もするが、思い出せない。
「もっと気の利いた返事しなさいよね」
「オレに何求めてんだ」
「へへへっ」
笑って誤魔化すウィンリィ。
エドは自分は荷物持ち要員だと思ったようだが、ウィンリィは一言もそんなことは言っていない。
ウィンリィがエドを連れてきた理由は、今のエドにはとても考えつかないだろう。
会話なく過ぎゆく時間が勿体無い気がして、エドは必死に言葉を探す。
浮かんだのは、二人に共通する人物のこと。
「アルがさ」
「うん」
「帰りたいって言い出したんだ」
「オレはアイツがそんな事言い出すとは思ってなかった……いや、もしかしたらオレが気づいてないだけで、アイツ、帰りたいってずっと思ってたのかもしれない」
ウィンリィは少しだけ胸が痛んだ。
どうやらアルはあの話をまだエドにはしていない様だった。
それが逆に、エドを悩ませている。
これは自分のワガママの所為だという事を伝えるべきか、否か。
会いたくて会いたくて、仕方なかったと。
アルに無理を言ったのは自分だと。
本当は渡したい物も、会うための口実だったと。
「アルは……他に何か言ってた？」
「……ううん、何も」
「……そっか」
ウィンリィはアルの優しさに、涙が出そうになる。
目頭が熱くなるのを堪えた。
反して指先の冷たさだけが鮮明になってくる。
ウィンリィは焦って家を出てきたため、手袋を忘れていたのだ。
両手を自分の口元に持っていき、擦り合わせながら息を吐く。
それに気づいたエドが何を思ったのか、ウンリィの隣に来た。
「これから飯作んのに……そんな手じゃ出来ねぇだろ」
差し出されたのは、エドが左手にはめていた手袋。
「……片方だけじゃ意味ないわよ」
以外なエド行為に小さく感動しながらも、ありがとうの一言が出てこない。
「ないよりゃマシ」
「……そうね。じゃ、お言葉に甘えて」
「そっちの手も貸せ」
「？」
今度は右手を掴まれる。
おもむろに掴まれたかと思えば、今度はコートのポケットに手を一緒に差し入れられた。
「……」
「……」
手袋をはめている左手。エドのコートのポケットの中で握られている右手。
両方の手にはもう、さっきまでの冷たさは感じない。
その両手よりも確かに熱くなっているのは、頬だった。
薄暗くてお互いの顔さえはっきり見えないことに、二人は感謝した。
「……あったかい……」
ありがとうは素直に言えないけど、それ以上の気持ちを一言に託した。
「は、腹減ってんだ……ほ、他に理由なんてないからなっ」
本当は。
触れたいのを我慢できなかった。
後ろから見ていた背中が、小さく丸まっているのを見て、愛しくてどうしようもなくなってしまった。
けれど今のエドにはこうするのが精一杯。
「わ、わかってるわよっ」
ポケットの中で握られている手が熱い。
これからこの手で料理するのが、少しもったいない気さえする。
この温もりを、ほんの少しでも長い時間、とっておきたい。
「そういや、ここ最近まともな飯食ってなかったな～」
照れ隠しに声が少し大きくなってしまうが、沈黙よりはマシだとエドは会話を続ける。
「あんた達どんな生活してんのよ？」
「昨日まで調べ物してて食うの忘れてた」
「もう、ちゃんと食べなさいよね。だからいつまでたっても豆なのよ」
「豆言うな！」
「でも、ちょっとは伸びたんじゃない？ 背」
ウィンリィは今日エドを見つけた時から気づいていた。
背が伸びていることに。
いつも会うのが楽しみなのは、まだかろうじて自分の方が背が高いのを、エドがいつ追い越してくれるのかという期待もある。
毎回会うたびに少しづつ大きくなっているのは、背だけではない。
だんだん男らしくなっていくエドに会うと、ドキドキする。
リゼンブールを旅立って、初めて戻って来た時は、声が低くなっていることに驚いたものだ。
「そうかな？」
顔は見えないが、声は嬉しそうだ。
「ま、ミリ単位だとは思うけど」
「へっ、ウィンリィなんてすぐ追い越すぜ」
「何年先の話よ？」
「よっし！ 今夜はいっぱい食うぞ～！」
「じゃあ、少し多めに作らないとね」
「ヨロシク！ オレの成長のために！」
「メンテ代に上乗せしとく♪」
「そースか」
相変わらずなウィンリィに少し呆れるエド。
「あんまり、無茶ばっかしないでよ？」
「わかってるって、まだ壊してねぇし」
「まだって何よ、壊したら承知しないわよ。そうじゃなくて、心配してるんだから」
「……え？」
最後の一言に、思わず聞き返してしまう。
心臓が跳ねた。
深読みするなと自分に言い聞かせる。
でも、掴んでいた手を握り返されてしまっては、深読みしない方が無理だ。
「ばっちゃんも、近所の皆も」
また誤魔化してしまった。
ウィンリィは自分のこの性格にたまに嫌気が差す。
素直に言えればどんなに楽だろう。
“あたしはいつも心配してるの”と。
「心配なんてされる程のもんじゃねぇよ」
二度とコイツのこういう態度には騙されまいと、何度誓ったことか。
誓えば誓う程、騙されやすくなっている自分が悲しくなる。
たまにかわいいと思えばすぐこれだ。
しかしそれすらもかわいいと思うのは、やはり惚れた弱みか。
ロックベル家の玄関前に着いても、二人はすぐに手を離せなかった。
我に返ったエドが先に手を離したが、温もりは長く残っていた。
→ to be continued ...
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